
Op maandag 12 oktober rijden we het Kruger National Park binnen via de Numbi gate. We laten de bewoonde wereld achter ons en absorberen het Afrikaanse landschap en de prachtige natuur. Het Kruger park strekt zich uit over een afstand van 350 km van noord naar zuid en 60 km van oost naar west. Het park heeft een oppervlakte van 2 miljoen hectare of 20 000 km². Het wegennetwerk in het park is bijna 9000 km, onmogelijk dus om op een paar dagen door het park te cruisen.

Naast amfibieën, reptielen en honderden soorten vogels, telt het park maar liefst 147 verschillende zoogdieren. Al snel spotten we de alom tegenwoordige impala's en een paar giraffen en zebra's. Maar de grootste uitdaging is natuurlijk de zoektocht naar de big 5: olifant, neushoorn, buffel, leeuw en luipaard. Aan olifanten in ieder geval geen gebrek. We kruisen het pad van verschillende kuddes, soms zelfs te dicht naar onze zin. Er leven naar schatting 13 000 olifanten in Kruger.

Tegen de avond zetten we onze tent op in Pretoriuskop, een van de vele omheinde kampen en boeken nog een "night drive". Voor pepe niet evident want hij valt hier elke dag rond half 9 in slaap en moet nu dus wakker blijven tot 22u... De nachtelijke rit is anders wel de moeite. Een totaal verschillende sfeer, hallucinante geluiden en andere dieren. Zo zien we een genet kat met een lange gestreepte staart, het best te vergelijken met de poes uit Astrid in Wonderland. Ook een eenzame neushoorn is van de partij.

De volgende dag staan we al om half 6 op om vroeg naar een van de drinkplaatsen te rijden. Het is alsof we middenin een film van National Geographic belanden. Verschillende kuddes volgen elkaar op om hun dorst te lessen, krokodillen kijken toe, olifanten nemen een bad terwijl de kleintjes toeteren en spelen, een wrattenzwijn rolt in de modder...

We krijgen maar niet genoeg van het prachtige schouwspel. Een life drive in, temidden van de natuur. Jammer genoeg ontbreken de roofdieren om wat ambiance in de keet te schoppen.

Maar even later kunnen we toch weer 2 dieren afvinken van de big-5-list. We zien een kudde van tientallen buffels en ... een luipaard!!! Meme is helemaal in de wolken want luipaarden laten zich zelden zien. We schuiven braaf aan in het rijtje van auto's dat ondertussen is samengetroept en genieten dan van op de eerste rij tot de luipaard het voor bekeken houdt en het hoge gras induikt. De temperatuur is ondertussen opgelopen tot 44 graden, hoogst ongewoon voor de lente.

Tegen de avond zetten we onze tent op helemaal in het zuiden van Kruger, bij Crocodile Bridge. In de tent is het letterlijk een sauna. De warmte is verzengend en de hitte stijgt van het hete zand op door onze matjes. En een deel van de tent openzetten is geen optie omwille van insecten en ander ongedierte. Incasseren dus...

We zijn al heel vroeg wakker. Het is nog steeds bijna 30 graden, om 6u 's morgens. Lang leve een auto met airco. Vandaag zoeken we verder naar de leeuw. We zien een paar zeldzame vogels en aan de drinkplaats is het weer een drukte van jewelste, maar de leeuw laat het afweten. Vlak voor de uitgang zien we wel nog een groepje van 5 neushoorns. Het arme dier wordt nog steeds afgemaakt voor de hoorn. In 2012 werden nog meer dan 400 dieren op gruwelijke wijze afgeslacht. Maar de leeuw zal voor een andere keer zijn.

We rijden door naar Barberton, een voormalig goudzoekerstadje aan de grens met Swaziland en slaan de tent op op een nogal afgeleefde camping. Gelukkig is er een Belgisch restaurant in de buurt, uitgebaat door 2 dames uit Blankenberge. Een goeie frisse pint en een lekkere burger gaan er vlotjes in. Op donderdag bezoeken we het plaatselijk museum en een paar huisjes uit begin 1900, met originele meubels en versiering. Schitterend! Daarna rijden we de bergen in en volgen de 40km lange geotrail, een traject langs rotsen en gesteenten van meer dan 3,5 miljard jaar oud.
Ze dateren uit een tijd toen de maan nog veel dichter stond bij de aarde, de dag van 8 tot 20 uren telde en het oppervlakte geteisterd werd door tsunami's, meteoorinslagen, vulkaanuitbarstingen en meer van dat fraais. Het verhaal van de stenen wordt heel duidelijk toegelicht op verschillende infoborden. [spoiler alert]
Pepe raapt ondertussen een paar kilo bijeen om mee te nemen als cadeautje. Daar gaat onze extra bagage ;) [/spoiler alert]